Investigação do lítio na China corta um décimo da oferta global

Uma investigação sobre infrações ambientais em um polo de produção de lítio na China, que responde por cerca de um décimo da oferta mundial, levou ao fechamento generalizado das operações.

A repressão em Yichun, na província de Jiangxi, segue um boom do lítio no ano passado, quando mineradoras correram para alimentar a demanda desenfreada pela matéria-prima usada em baterias — e se beneficiar de preços recordes. Agora, elas enfrentam uma inspeção minuciosa por funcionários do meio ambiente enviados de Pequim.

As operações de processamento de lítio em Yichun receberam ordens de parar enquanto as autoridades investigam supostas violações nas minas, informou o jornal Yicai.

A medida ameaça entre 8% e 13% da oferta global, de acordo com várias estimativas de analistas, embora não esteja claro por quanto tempo durarão as paralisações.

A investigação chinesa injeta uma dose de incerteza em um mercado de lítio que viu os preços esfriarem — trazendo algum alívio para os fabricantes de veículos elétricos — à medida que surge mais produção global.

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A província de Jiangxi despontou como grande fonte de lepidolita, um minério que contém lítio

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“Essa supervisão pode significar que a inspeção e o controle sobre a mineração de lepidolita na China serão mais rigorosos no futuro”, disse Susan Zou, analista da Rystad Energy.

As empresas com operações em Yichun incluem grandes fabricantes de baterias como Contemporary Amperex Technology e Gotion High-Tech, cujas ações caíram mais de 1% na segunda-feira. Nenhuma das duas empresas respondeu a pedidos por comentário.

Toda a mineração de lepidolita em Yichun, exceto de uma estatal, foi suspensa, mas as refinarias ainda operam, disseram Dennis Ip e Leo Ho, analistas da Daiwa Capital Markets.

Os preços globais do lítio atingiram um nível recorde no ano passado, quando a demanda da crescente indústria de veículos elétricos da China superou a produção. É o tipo de ambiente de alto lucro e alta demanda que normalmente leva mineradoras a contornarem as regulamentações em qualquer mercado de commodities.

Algumas empresas já haviam sido acusadas de infrações, incluindo incidentes de poluição, no ano passado. Agora, o setor sofre uma repressão muito mais ampla, que envolve funcionários de departamentos do governo central, como o Ministério de Recursos Naturais.