Incerteza dá o tom das previsões para mercado de lítio

Com o papel fundamental do lítio nas baterias de veículos elétricos, montadoras, mineradoras e investidores tentam descobrir a quantidade que o mundo precisará do metal nos próximos anos — e quanto vai conseguir de fato.

As previsões variam muito. O preço se multiplicou por cinco no ano passado, refletindo preocupações crescentes com a disponibilidade do produto.

Ao longo dos anos, a fabricação de baterias e veículos elétricos ficou mais barata graças a avanços tecnológicos e aceleração da produção.

Agora, a alta nos custos das matérias-primas e do lítio em particular ameaça atrapalhar a transição.

Há muito em jogo para as montadoras, que estão gastando bilhões de dólares para chegar ao futuro dos veículos movidos a bateria.

Mineradoras e agências governamentais têm planos ambiciosos para impulsionar a produção. Mas a demanda avança em um ritmo tão impressionante que não está claro se haverá oferta suficiente.

Em uma sondagem junto a seis importantes pesquisadores do mercado de lítio, as estimativas para 2025 variam de um déficit equivalente a 13% da demanda a um superávit de 17%. As projeções para o tamanho desse mercado também divergem bastante, indo de 502.000 a 1,3 milhão de toneladas.

A disparidade nas previsões reflete a situação de um pequeno mercado à beira de uma gigantesca expansão. A média das seis estimativas aponta para crescimento anual de oferta e demanda superior a 20% entre 2021 e 2025.

Para fins de comparação, mercados maiores e maduros como o de cobre costumam crescer a taxas de 2% a 4% e seus superávits e déficits geralmente representam uma pequena fração da demanda.

Em mais um sinal da transformação do panorama do lítio devido à velocidade das vendas de veículos elétricos, o Citigroup na quarta-feira quase dobrou a previsão para o preço do metal em 2022, alertando que uma valorização “extrema” será necessária para conter a demanda em expansão.

Os bancos usam essas projeções para estimar vendas futuras de automóveis, avaliar empréstimos para projetos de mineração e para tomar outras decisões.

O grau de incerteza nas projeções abre espaço para grandes oscilações de preços quando há pânico com uma escassez de oferta. Isso pode ser particularmente problemático para o setor automotivo, que colocou o lítio no centro dos planos de eletrificação.